Après la mort de sa mère, tuée par le Comte Mécanique, un humain transformé en robot, le jeune Tetsurô Hoshino décide de se venger. Grâce à sa rencontre avec Maetel, une superbe jeune femme blonde, toute de noir vétue, il obtient un billet pour monter à bord du Galaxy Express 999, le train galactique qui lui permettra de se rendre sur la planète où les humains peuvent être robotisé gratuitement, afin de pouvoir venger la mort de sa mère.

Un petit peu d'histoire avant tout. Le manga originel de Leiji Matsumoto date de 1977, en 1978 a débuté la longue série inspirée par celui-ci (plus de 100 épisodes) et très rapidement le film a été mis en chantier puisqu'il sort en 1979. Bien évidemment, le manga est loin d'être fini à l'époque et le film arrange tout de même une fin à l'histoire. Mais nous y reviendrons plus tard.

Tout d'abord, un point important pour le fan de Leiji Matsumoto, il faut mieux regarder ce film sans essayer de le placer dans la chronologie déjà peu évidente des oeuvres de Matsumoto. Voyons ceci en détail : tout d'abord, dans le manga, notre héros a 10 ans, alors qu'ici, Tetsuro a une quinzaine d'année lorsqu'il monte à bord du Galaxy Express. Ensuite, apparaissent dans ce film Harlock (Albator), Tochiro (Alfred) et Emeraldas, si les aventures de ces derniers ne sont d'une part pas censées se dérouler en même temps, la différence la plus flagrante vient du fait que c'est Tetsuro qui aide Tochiro à transférer son esprit dans l'ordinateur de l'Arcadia d'Harlock, alors que dans la série Albator 84, ce dernier doit le faire tout seul, et si Emeraldas ignore la mort de Tochiro dans la série 78, là, Harlock n'hésite pas à lui avouer la dure vérité.

Bien, vous avez survécu à ces détails historiques ? Nous allons pouvoir continuer notre analyse du film. Le film est réalisé par un des grands noms de l'animation japonaise : Rintaro, qui a officié sur Albator 78, Metropolis, le film de X... Celui-ci a réalisé un film profondément humain où sa réflexion s'adapte parfaitement aux idées du maître Matsumoto, car à travers cette histoire de robotisation et de vengeance, c'est une véritable oeuvre humaniste où la morale de l'histoire est de vivre la vie telle qu'elle nous est donnée, et de profiter du temps qui nous est offert.

Comme il a été dit plus haut, le film reprend la trame du manga, mais les événements sont modifiés. Si dans le manga le Comte Mécanique est tué avant que Tetsuro ne quitte la Terre, ici, il devient le véritable méchant de l'histoire, vivant dans un lieu retranché que notre héros ignore et va donc chercher. Il rencontrera sur Titan, un satellite de Saturne, Antares, un pirate humain qui se bat contre les robots humanoïdes, ainsi que la mère de Tochiro qui lui donnera l'arme et le chapeau de son fil. Si la visite de Pluton se termine toujours par la confrontation avec Shadow, ce ne sera que sur la planète Heavy Melder, planète phare de l'univers de Matsumoto, qu'il rencontrera Luz, une femme robot nostalgique du temps où elle était humaine, au service du Comte Mécanique qui vit dans le Château du Temps en haut de la montagne Gun Frontier (oui, comme la série éponyme). Après sa victoire sur le Comte, Tetsuro réalisera à quel point la vie éternelle est inutile et il décidera de mettre fin à la robotisation de l'humanité en mettant le cap sur la planète La Metalle où la bataille finale se déroulera.

Le film a un seul défaut particulier, c'est justement qu'il nous propose un combat final superflu. Car si les motivations de notre héros sont claires au début : se venger de l'assassin de sa mère, une fois la vengeance accomplie, on ne sait pas trop pourquoi il cherche à aller plus loin, si ce n'est poussé par un désir humaniste, et le film aurait pu s'arrêter une fois ce moment arrivé, surtout que le second film, Adieu Galaxy Express 999, apporte, lui, une véritable conclusion à l'épopée. Mais passons, car c'est véritablement là le seul défaut du film et les événements, même s'ils sont nombreux, n'en restent pas moins cohérents et d'importance égale.

Pour le reste, on ne peut pas lui reprocher grand-chose. Même si le film a plus de 25 ans à présent, il a été magnifiquement réalisé à l'époque et il n'a véritablement pas à avoir honte de son âge. Bien sûr, certains éléments trahissent son nombre d'années, ainsi, le héros en pleine course rappelle les grands enjambées d'un Lupin ou d'un Cobra dans le feu de l'action, et la musique possède une saveur typique de l'époque, mais l'animation, les dessins, l'histoire même, cela n'a pas vieilli et ce, grâce au génie de Rintaro qui a certainement apporté au monde de l'animation plus qu'il n'a pris.

Les musiques, parlons-en, elles sont signées Nozomi Aoki qui a officié notamment sur la série. On retrouve donc de nombreux thèmes tristes, oppressants, qui mettent de suite dans l'ambiance sombre du film. Assez étonnamment, on retrouve quelques chansons dans le film, si l'un d'elle est une ballade très triste chantée par Luz dans un bar de la planète Heavy Melder, outre le générique de fin, on entend une chanson très dynamique signée par un groupe de l'époque, Godiego, qui coupe réellement avec le reste de l'ambiance. Mais bon, les voix du marketing sont impénétrables et la chanson se laisse finalement écouter.

Au final, malgré une fin superflue, ce premier film de Galaxy Express 999 est un monument de l'animation japonaise. Réalisé avec brio par une équipe exceptionnelle, les thèmes développés par le film sont suffisamment universels pour nous toucher aujourd'hui encore.